Emile Zola

Por Olivier Pascalin

«Zola era Zola, es decir, un artista un tanto macizo, pero dotado de poderosos pulmones y grandes puños»

Huysmans, Prefacio de su obra maestra, À rebours (1884).

¿Será por esta talla de gigante intelectual que su influencia fue tal en el panorama literario francés de la segunda mitad del siglo XIX? Porque es a Zola a quien debemos la entrada del naturalismo en el registro de los movimientos literarios esenciales.

Son œuvre, tout aussi colossale, se distingue l’un des principaux témoins de l’importance que prit le naturalisme à cette époque, porté du bout de la plume de cet adepte des théories contemporaines, notamment celle de Claude Bernard en ce qui concerne les Ciencias Experimentales.

Claude Bernard

Al final de su pluma, Emile Zola, al dar voz al naturalismo, confirió a la novela, con su monumental ciclo Rougon-Macquart, una escala hasta entonces inigualable, en la tradición de los autores realistas.

El naturalismo encuentra discípulos de un método que quiere “aplicar las matemáticas al corazón humano” (Stendhal), tan pronto como los pierde posteriormente. Si en sus inicios hubo en las filas de este movimiento autores como Maupassant o Huysmans, este último se alejó rápidamente de un método demasiado riguroso a sus ojos.

Huysmans, todavía en su prefacio a A Rebours, comparte su punto de vista crítico del movimiento:

«Nosotros los demás, menos fornidos y preocupados por un arte más sutil y más verdadero, teníamos que preguntarnos si el naturalismo no conducía a un callejón sin salida y si no fuéramos pronto a dar con la pared del fondo».

Huysmans

El naturalismo fue sólo un callejón sin salida, pero que permitió ensanchar la brecha abierta previamente por el realismo en el muro de la literatura romántica. Apareció en la segunda mitad del siglo XIX, en línea directa con el realismo. El movimiento se desarrolló entre 1865 y 1890, primero bajo el reinado de Napoleón III, luego en un período de prosperidad económica: observamos el advenimiento de grandes fortunas y la creación de bancos. El dinero se convierte en un tema principal e ineludible de la era moderna (ya podemos verlo en Eugénie Grandet de Balzac, publicado en 1834).

Al mismo tiempo, el paisaje urbano evolucionó, especialmente en París, bajo la dirección de Haussmann y, bajo el ímpetu de los cambios económicos, florecieron los grandes almacenes (como Le Grand Marché, del que habla Zola en Au bonheur des Dames). A esto se suman los avances técnicos generados por la revolución industrial, entre los que podemos contar el telégrafo, luego el teléfono, el ferrocarril y los barcos de vapor.

Estos avances también repercutieron en la organización de la sociedad, que se transformó y surgieron nuevas clases: el proletariado, por ejemplo, planteó nuevas exigencias en cuanto a sus condiciones de trabajo.

Finalmente, están los avances científicos, es decir, el progreso de las ciencias exactas y de las ciencias experimentales y humanas: la creencia total en la ciencia da lugar al mismo tiempo al cientificismo.

Fue Claude Bernard, médico y fisiólogo contemporáneo, precursor de la medicina experimental y moderna, quien difundió esta concepción de la ciencia:

“Hacemos una observación o un experimento. Pero una vez hecha la observación o el experimento, razonamos. Es entonces que todas las explicaciones pueden llegar con el color del espíritu de cada uno».

Claude Bernard

Así es como ciertos escritores de la época se precipitaron por este camino y trataron de adecuar sus métodos literarios a los de la ciencia: basaron la composición de la novela en la observación, estableciendo leyes fisiológicas para explicar comportamientos psicológicos. Así, Émile Zola, en Le Roman experimental, publicado en 1880, retoma la Introducción a la medicina experimental de Claude Bernard. Además, Zola también se inspiró en las teorías de Darwin, muy populares en la época.

Sans me risquer à formuler des lois, j’estime que la question d’hérédité a une grande influence dans les manifestations intellectuelles et passionnelles de l’homme. Je donne aussi une importance considérable au milieu. Il faudrait aborder les théories de Darwin […] ; l’homme n’est pas seul, il vit dans une société, dans un milieu social, et dès lors, pour nous romanciers, ce milieu modifie sans cesse les phénomènes.

Zola, Le Roman expérimental, 1880

Toda la operación consiste en tomar los hechos en la naturaleza, luego en estudiar el mecanismo de los hechos, actuando sobre ellos por las modificaciones de las circunstancias del entorno, sin desviarse nunca de las leyes de la naturaleza. Al final, está el conocimiento del hombre, el conocimiento científico, en su acción individual y social.

Zola, Le Roman expérimental, 1880

Con el naturalismo, es toda la novela la que se impone en el paisaje literario y establece un verdadero imperio, en el que ya había participado el realismo (después de haber expulsado al romanticismo ya sus poetas). Zola escribió en 1880: “La novela ya no tiene marco, ha invadido y despojado a todos los demás géneros. Como la ciencia, es el amo del mundo… La naturaleza es su dominio«.

Es aquí donde se condensa toda la ambición del proyecto romántico iniciado por Zola: competir con la ciencia, abrazar la naturaleza en su totalidad. El naturalismo se plasma en toda su obra.

Esto es lo que dice Zola sobre su proyecto literario en el prefacio de L’Assommoir:

Es una obra de verdad, la primera novela sobre el pueblo, que no miente y que huele a pueblo. Y no debemos concluir que el pueblo en su conjunto sea malo, porque mis personajes no son malos, solo son ignorantes y mimados por el ambiente de trabajo duro y miseria en que viven. Sólo hay que leer mis novelas, comprenderlas, verlas claramente en su conjunto, antes de hacer los juicios prefabricados, grotescos y odiosos que circulan sobre mi persona y mis obras. ¡Ay! ¡Si supierais cuánto se divierten mis amigos con la leyenda estupefaciente con que se divierte la multitud! ¡Si supiéramos hasta qué punto el bebedor de sangre, el novelista feroz, es un burgués digno, un hombre de estudio y de arte, que vive sabiamente en su rincón, y cuya única ambición es dejar una obra tan grande y tan viva como pueda! No desmiento ningún cuento, trabajo, confío en el tiempo y la buena fe pública para finalmente descubrirme bajo el montón de tonterías amontonadas.

Zola, L’Assommoir, Prefacio

La doctrina del naturalismo, que quiere que el cuerpo social, como la naturaleza, se rija por las leyes de la lucha por la vida y la selección natural, encuentra algunos seguidores durante las reuniones organizadas por esta última en Médan. Estos encuentros dieron origen a la colección Les Soirées de Médan, en la que participaron, entre otros, Guy de Maupassant (1850-1893) y Joris Karl Huysmans (1848-1907).

Entre los discípulos del movimiento, podemos por lo tanto citar:

• Guy de Maupassant, entre los que destacan Bel-Ami (1883), Une vie (1885) y Pierre et Jean (1888).
• Joris-Karl Huysmans, con Marthe, Historia de una niña (1876), Les Soeurs Vatard (1879) y À rebours (1884).
• Nicolas Gogol, considerado como el iniciador del naturalismo por los escritores rusos, especialmente cuando publicó su novela Dead Souls (1842)

Pero todos estos autores tenían un punto de vista particular sobre la creación novelística y su relación con la realidad.

Maupassant se diferencia de Zola en que también buscó una forma de expresión en otros movimientos, particularmente entre los impresionistas. Su atracción por la belleza que se encuentra en la naturaleza, por las sensaciones que proporciona, por una forma de estética expresionista que se encuentra en las descripciones del mar y el campo en Une vie, le permiten alejarse de las estrictas reglas del naturalismo.

El naturalismo, durante un tiempo -y sobre todo gracias a la obra de Zola- gozó de cierto éxito. Pero rápidamente sentimos los límites. Los hombres de letras de la época hacían tres críticas principales:

El conocimiento científico de los novelistas es a veces impreciso y lleva al lector a considerar como definitiva una afirmación que puede no serlo; confiar únicamente en un hecho científicamente dado permite excluir toda moralidad (a los naturalistas se les llama “niña escritoras”); finalmente el autor se ve desprovisto de toda personalidad, siendo sólo el vector de una observación, cuestionando el estatuto del novelista, enteramente atravesado y condicionado por su época.

A esto se suma que, hacia fines de siglo, el cientificismo (actitud consistente en considerar que sólo la ciencia puede encontrar una respuesta a los problemas filosóficos, es un método cuestionado por la mayoría de los propios científicos.
El naturalismo se basa en transponer a la literatura los principios del método experimental desarrollado por las ciencias exactas. De este método deriva una concepción materialista y mecanicista del mundo, del individuo y del comportamiento.

El novelista debe proceder por observación, luego por experimentación. Investigar y demostrar los efectos de la herencia y el medio ambiente. Poner al servicio de la literatura el “hablar verdadero”, así como las dotes de “descriptor”.

Alors, l’après-midi entière, il flânochait dans le quartier. Quand il avait bien embêté les ouvrières, sa femme lui donnait vingt sous pour qu’il débarrassât le plancher.

Emile Zola, L’Assommoir, Chapitre V (1877)