Por Olivier Pascalin
El escritor André Gide escribió en 1926: “Releí Les Caractères de La Bruyère. El agua de estas pozas es tan clara que hay que mirar por encima de ella durante mucho tiempo para comprender su profundidad«.
Hombre profundamente marcado por su época, moralista del Gran Siglo, pensador cortesano, Jean de La Bruyère (1645-1696) fue también la encarnación de una forma de modernidad. Este hombre de letras, que vivió en la segunda mitad del siglo XVII, fue un ferviente defensor de los Antiguos en el plano literario, sin limitarse a una simple crítica de la naturaleza humana y las costumbres de la sociedad.
Con Les Caractères, única obra publicada en vida (en 1688), La Bruyère entrega una obra que busca agradar tanto como instruir, inscribiéndose así en la corriente del clasicismo. Pero el autor también es considerado un precursor de la Ilustración gracias a los retratos vivos y encarnados que entrega en Les Caractères, ya sean personajes que evolucionan en la corte del rey Luis XIV, o en la ciudad.
La Bruyère añade a estos retratos aforismos y fragmentos que dan a su obra una dimensión universal y atemporal. Les Caractères, obra tan filosófica como sociológica, donde la sátira y la ironía aligeran la moral, sirve como un verdadero manual de instrucciones para el hombre de bien, siempre actual, pues los temas que aborda son amplios y comunes a todos.
¿Quién es Jean de La Bruyère?
Jean de la Bruyère nació el 16 de agosto de 1645 en Dourdan, en el seno de una familia de pequeños terratenientes convertidos al servicio público gracias a la compra de oficinas. En 1665, obtuvo la licenciatura en derecho en Orleans y decidió convertirse en abogado, que sin embargo no parece haber ejercido. Después de comprar un puesto modesto como tesorero en Caen, La Bruyère se mudó a París y vivió allí como un pensionista soltero, «ocioso y sin incidentes» con sus hermanos y hermanas.
En 1684, después de un ascenso social que le permitió frecuentar la aristocracia francesa, consiguió, gracias a Bossuet, convertirse en tutor del joven Luis de Borbón, nieto del Gran Condé, luego de su joven esposa, Mademoiselle de Nantes. hija de Luis XIV y Madame de Montespan.
En 1687, La Bruyère era un hombre de corte y se movía en los círculos más cercanos a la monarquía. Al año siguiente, publicó su gran obra, Les Caractères ou Les Moeurs de ce siècle, en tres ediciones sucesivas (seguidas de reediciones de 1689 a 1694: agregó iniciales, notas y correcciones). El éxito es inmediato.
El que ahora es conocido como un famoso moralista del Gran Siècle participa en la Querella entre los Antiguos y los Modernos y ataca a estos últimos, apoyado por los devotos y los jesuitas. Posteriormente, La Bruyère ingresó en la Academia Francesa en 1693. Finalmente, en el ocaso de su vida, se involucró en la lucha contra el quietismo (doctrina del camino hacia Dios caracterizada por la pasividad espiritual).
Murió repentinamente en Versalles el 11 de mayo de 1696. Sus Diálogos sobre el quietismo se publicaron póstumamente en 1699.
Cerca de Bossuet, La Bruyère sigue los pasos de Montaigne, Pascal y La Rochefoucauld. Este pensador letrado de finales del Gran Siècle pasará su vida oponiéndose a la corrupción de las costumbres; primero defendiendo las tesis de los Antiguos, cuya imitación propugna, luego a través de su obra didáctica Les Caractères, en la que describe la naturaleza humana y sus peculiaridades.
En 1688, cuando apareció la primera edición de Les Caractères, Luis XIV había llegado a la cincuentena y, viudo, se había vuelto a casar en secreto con Madame de Maintenon. El estado de ánimo general es de devoción, valores conservadores y alabanza a un orden antiguo.
“La gran mayoría de los mejores escritores, clientela de los Grandes, participan en este coro legalista y religioso. Aportan a la monarquía ya este nuevo rigorismo un vago apoyo, por la razón, por la costumbre o por el interés”.
La Bruyère es obviamente uno de ellos: «Pretende escribir para llevar al hombre a Dios y defender el régimen al que sirve«.
Este compromiso explica las posiciones de La Bruyère en la Lucha de los Antiguos contra los Modernos. Rápidamente ataca a los Modernos, encabezados por Fontenelle, Charles Perrault y sus compañeros, que defienden una política “ilustrada”, el progreso de la tecnología y la ciencia. La Bruyère apoya entonces a los Antiguos, es decir, a Nicolás Boileau, Jean Racine, La Fontaine o Bossuet, eruditos helenistas. En el prefacio de Les Caractères, La Bruyère detalla su tesis:
Tengamos, pues, para los libros de los Antiguos la misma indulgencia que nosotros mismos esperamos de la posteridad […]. La naturaleza se mostraba en ellos (los primeros hombres, nótese) en toda su pureza y dignidad, y aún no estaba manchada por la vanidad, por el lujo y por la ambición insensata.
La Bruyère, Personajes, Prefacio
Sin embargo, La Bruyère es más moderno que el retrato que nos gustaría dibujar de él desde el principio. Porque si sirve al Príncipe, también muestra un progresismo que proviene de su capacidad para captar las inconsistencias del viejo orden social. No está mal que el Siglo de las Luces lo reclamara como precursor: su intransigencia, su generosidad y su lucidez lo llevaron suavemente a dar la espalda a los poderosos ciegos y degenerados y a no aceptar más la desgracia de los pobres y oscuros. Luchando ferozmente, y con cierta vehemencia, el rey del dinero, como la mayoría de los pensadores del siglo XVIII después de él, escribió en Les Caractères:
Hay almas sucias, empapadas de lodo y de inmundicia, enamoradas de la ganancia y del interés, como lo son las almas bellas de la gloria y de la virtud; capaz de un solo placer que es el de adquirir o no perder […]. Tales personas no son parientes, ni amigos, ni ciudadanos, ni cristianos, ni quizás hombres: tienen dinero.
La Bruyère, Les Caractères, VI, 58
Las Tertulias de Juana Manuela 